Pada satu hari, seorang raja tiba-tiba terfikir bahawa jika dia sentiasa tahu bila waktu yang sesuai untuk memulakan sesuatu, siapa yang dia patut dengar, siapa yang dia patut jauhi dan yang paling utama apa perkara paling penting dia perlu buat; maka dia tidak akan gagal dalam apa saja tugas yang perlu dilakukannya.
Selepas dia berfikir tentang perkara ini, dia mengumumkan kepada seluruh rakyatnya bahawa dia akan memberikan hadiah kepada sesiapa yang mampu mengajarnya tentang bilakah masa yang sesuai untuk melakukan sesuatu, siapakah orang paling penting dan apakah perkara paling penting yang dia perlu lakukan.
Maka ramailah bijak pandai datang menemui si raja tetapi mereka semua memberikan jawapan yang berbeza kepada soalannya. Untuk soalan pertama, ada yang menjawab bahawa jika seseorang ingin tahu bilakah masa yang sesuai untuk melakukan sesuatu, maka dia perlu merancangnya lebih awal, samada sehari, sebulan atau setahun awal dan seseorang mengikuti cara ini dengan ketat. Hanya dengan cara ini seseorang boleh melakukan sesuatu perkara mengikut masa yang betul. Ada pula yang menyatakan bahawa adalah mustahil untuk menentukan lebih awal bilakah masa yang sesuai untuk melakukan sesuatu. Seseorang perlu mengelak daripada membazirkan masanya dan melakukan perkara-perkara penting dengan segera. Yang lain pula mengatakan tidak kira bagaimana raja tersebut memberi perhatian sepenuhnya terhadap apa yang berlaku disekelilingya, adalah mustahil untuk seseorang menentukan bilakah masa yang sesuai untuk melakukan sesuatu. Sebaliknya raja tersebut perlu melantik sekumpulan bijak pandai yang boleh menolongnya untuk menentukan bilakah masa yang sesuai untuk melakukan sesuatu.
Tetapi ada pula yang menyatakan ada perkara-perkara yang perlu diputuskan dengan serta merta tanpa menunggu keputusan dari kumpulan bijak pandai tersebut. Tetapi untuk memutuskan perkara tersebut, seseorang perlu tahu lebih awal apa yang bakal berlaku. Hanya ahli sihir yang mempunyai kebolehan tersebut dan justeru itu, seseorang perlu mendapat khidmat nasihat daripada ahli sihir.
Jawapan yang berbeza turut diterima oleh si raja untuk soalan kedua iaitu siapakah orang paling penting. Ada yang menyatakan apa yang paling diperlukan oleh si raja adalah penasihat. Yang lain pula mencadangkan paderi, doktor dan juga pahlawan-pahlawan.
Untuk soalan ketiga, iaitu apakah perkara paling penting: ada yang menjawab perkara paling penting di dunia adalah sains. Yang lain pula menjawab kemahiran berperang dan selebihnya menjawab menyembah tuhan.
Kerana jawapan yang diberikan berbeza, maka raja tersebut memutuskan untuk tidak memberikan hadiah kepada sesiapa. Tetapi dia masih berharap untuk menjumpai jawapan sebenar kepada soalan-soalannya. Dia kemudian memutuskan untuk berjumpa dengan seorang pertapa yang begitu terkenal dengan kebijaksanaannya.
Pertapa tersebut tinggal di dalam hutan seorang diri dan dia tidak mahu berjumpa dengan sesiapa kecuali orang-orang biasa. Jadi raja tersebut pergi berjumpa dengannya dengan memakai pakaian biasa dan ketika dia hampir sampai ketempat tinggal si pertapa tersebut, dia turun dari kudanya dan menyuruh pengawal-pengawalnya untuk tidak mengikutinya dan dia pergi berjumpa dengan si pertapa tersebut seorang diri.
Ketika raja tersebut sampai, si pertapa sedang menggali tanah di hadapan pondoknya. Apabila dia ternampak si raja, si pertapa tersebut memberikan salam dan meneruskan kerja menggali tanahnya. Si pertapa tersebut sudah tua dan lemah dan setiap kali dia mencangkul tanah dan mengaut tanah, dia akan mengeluh dengan kuat.
Raja tersebut menghampirinya dan berkata: "Saya datang menemui kamu wahai si pertapa yang bijaksana untuk bertanya tiga soalan: bagaimanakah saya boleh tahu bilakah masa yang sesuai untuk melakukan sesuatu? Siapakah orang paling penting yang saya perlukan dan kepada siapa yang saya perlu berikan perhatian yang lebih? Dan juga apakah perkara penting yang perlu mendapat perhatian paling utama dari saya?" Si pertapa mendengar pertanyaan si raja tetapi tidak menjawab apa-apa. Dia meludah tapak tangannya dan meneruskan kerja menggali tanah.
"Kamu nampak letih." kata si raja. "Berikan saya cangkul tersebut dan biar saya melakukannya untuk seketika."
"Terima kasih!" kata si pertapa dan diapun memberikan cangkul kepada raja tersebut dan duduk di atas tanah.
Selepas dia menggali dua batas tanah, si raja berhenti dan mengulangi soalannya. Sekali lagi si pertapa tersebut tidak memberikan sebarang jawapan. Sebaliknya dia bangun dan menghulurkan tangannya untuk mengambil cangkul dan berkata:
"Sekarang kamu boleh berehat sekejap dan biarkan saya bekerja seketika."
Tetapi raja tersebut tidak memberikan cangkul di tangannya dan terus menggali tanah tersebut tanpa henti. Ketika matahari hampir terbenam, si raja meletakkan cangkul di tanah dan berkata:
"Saya datang kepada kamu wahai manusia yang bijaksana untuk mendapatkan jawapan kepada soalan-soalan saya. Jika kamu tidak mampu berikan sebarang jawapan, katakanlah kepada saya dan saya akan pulang."
"Ada seseorang sedang berlari ke sini" kata si pertapa. "Mari kita lihat siapakah dia." Raja tersebut memusingkan badannya dan nampak seorang lelaki berjanggut sedang datang berlari dari arah hutan. Lelaki tersebut memegang perutnya dengan kedua-dua belah tangannya dan terdapat darah yang mengalir di celah-celahnya. Apabila dia sampai, dia rebah di atas tanah sambil mengerang lemah. Raja dan si pertapa tersebut membuka baju lelaki itu dan mendapati terdapat luka yang besar di perutnya. Raja tersebut mencuci luka itu sebaik mungkin dan membalutnya dengan sapu tangannya dan tuala milik si pertapa. Tetapi darah masih tidak berhenti mengalir keluar dan raja tersebut berulang kali membasuh dan membalut semula luka lelaki itu. Akhirnya darah lelaki tersebut berhenti mengalir. Lelaki tersebut mula sedarkan diri dan meminta air untuk minum. Raja tersebut membawa air segar dan memberikannya kepada lelaki itu.
Dalam pada itu, matahari pun terbenam dan hari menjadi sejuk. Raja tersebut dengan bantuan si pertapa membawa lelaki itu ke dalam pondok dan membaringkannya di atas katil. Ketika lelaki itu berbaring, dia diam dan menutup kedua belah matanya. Raja tersebut pula yang berasa letih akibat perjalanan yang ditempuhinya dan juga kerja-kerja mencangkul yang dilakukannya turut tertidur dengan begitu nyenyak sekali sepanjang malam musim panas yang pendek itu. Apabila dia tersedar keesokan paginya, dia memerlukan beberapa ketika untuk menyedari di manakah dia berada ketika itu dan siapakah lelaki pelik berjanggut yang sedang berbaring di atas katil sambil merenung kearahnya dengan matanya yang bersinar.
"Maafkan saya!" kata lelaki berjanggut itu dengan suara yang lemah selepas dia melihat raja tersebut tersedar dan memandang ke arahnya.
"Saya tak kenal siapa kamu, dan tiada apa yang saya perlu maafkan," kata raja tersebut. "Kamu tak kenal siapa saya, tetapi saya kenal siap kamu. Saya adalah musuh kamu yang bersumpah untuk membalas dendam terhadap kamu kerana kamu telah menghukum bunuh abang saya dan merampas hartanya. Saya tahu kamu datang bersendirian untuk menemui si pertapa dan saya telah merancang untuk membunuh kamu ketika kamu pulang. Tetapi selepas beberapa hari kamu masih tidak pulang. Jadi saya keluar dari tempat persembunyian saya untuk mencari kamu dan saya telah terserempak dengan pengawal kamu dan mereka mengenali saya dan telah mencederakan saya. Saya berjaya melepaskan diri dan sepatutnya saya sudah mati jika tidak kerana kamu merawat luka saya. Sekarang, jika saya masih terus hidup, saya berhasrat untuk menjadi hamba kamu yang paling setia dan akan menyuruh anak saya melakukan perkara yang sama. Maafkan saya!"
Raja tersebut berasa sangat bersyukur kerana dia bukan saja dapat berdamai dengan musuhnya dengan begitu mudah sekali, malah juga dapat menjadikan musuhnya sebagai kawan. Selepas itu, raja tersebut bukan sahaja memaafkan musuhnya, malah turut menyatakan bahawa dia akan menghantar orang-orang suruhannya dan juga tabib peribadinya untuk merawat lelaki tersebut dan berjanji akan memulangkan kesemua harta yang dirampas.
Raja tersebut kemudian membiarkan lelaki tersebut berseorangan dan menuju keluar pondok untuk mencari si pertapa. Dia berhasrat untuk bertanyakan soalan sekali lagi sebelum dia pulang. Si pertapa tersebut sedang melutut di atas tanah sambil meyemai benih diatas batas yang digali sehari sebelum itu.
Raja tersebut menghampirinya dan berkata:
"Untuk kali terakhir, saya memohon kepada kamu untuk menjawab soalan-soalan saya wahai manusia yang bijaksana."
"Soalan-soalan kamu telahpun dijawab!" kata si pertapa tersebut sambil melutut dengan kakinya yang kurus itu dan memandang raja tersebut yang sedang berdiri di hadapannya.
"Bagaimana? Apa maksud kamu?" tanya raja tersebut.
"Adakah kamu tak nampak?" jawab si pertapa. "Jika kamu tak berasa kasihan terhadap saya semalam, dan tidak menggali tanah untuk saya dan sebaliknya kembali semula ke tempat asal kamu, lelaki berjanggut tersebut pastinya akan menyerang kamu dan kamu pasti akan menyesal kerana tidak terus bersama saya. Jadi masa paling penting adalah ketika kamu menggali batas dan saya adalah orang paling penting dan berbuat baik kepada saya adalah perkara paling penting bagi kamu.
Selepas itu apabila lelaki berjanggut itu berlari ke arah kita, masa paling penting adalah ketika kamu merawatnya kerana jika kamu tidak membalut lukanya, pasti dia sudah mati tanpa dapat berdamai dengan kamu. Jadi dia adalah orang paling penting dan apa yang kamu lakukan untuk dia adalah perkara paling penting untuk kamu.
Ingatlah, hanya ada satu masa penting - Sekarang!
Sekarang adalah masa paling penting kerana ini adalah masa kita mempunyai daya upaya untuk melakukan sesuatu. Orang paling penting adalah orang yang sedang bersama dengan kita kerana tiada siapa tahu samada kita akan mempunyai peluang untuk bertemu dengan orang lain dan perkara paling penting adalah untuk berbuat baik kepadanya kerana itulah satu-satunya sebab kenapa manusia hidup di dunia ini!"
Sekarang adalah masa paling penting kerana ini adalah masa kita mempunyai daya upaya untuk melakukan sesuatu. Orang paling penting adalah orang yang sedang bersama dengan kita kerana tiada siapa tahu samada kita akan mempunyai peluang untuk bertemu dengan orang lain dan perkara paling penting adalah untuk berbuat baik kepadanya kerana itulah satu-satunya sebab kenapa manusia hidup di dunia ini!"
***
Ini merupakan terjemahan bahasa Melayu cerita pendek bertajuk "Three Questions" tulisan Leo Tolstoy. Terjemahan ini adalah terjemahan dari teks terjemahan bahasa Inggeris oleh L. dan A. Maude.
